认真做 AI 芯片的比特大陆，它的黄金时代可能才刚刚开始

图片来源@视觉中国

2018 年，在「人工智能」一词出现的第 62 个年头，由深度学习所驱动的这一轮人工智能浪潮走入一个「两极分化」的新时代。所谓「两极」，是指围绕人工智能的上下游的两极，即，部分公司瞄准了下游的落地应用，另一部分公司则开始大举进入上游领域，比如人工智能专属芯片（以下简称「AI 芯片」）。

这其中，比特大陆就是一个颇显另类的代表。长期以来，公众对于这家公司的定义依然停留在「矿机龙头」的层面，但自比特大陆传出 IPO 后，尤其是近期其 IPO 招股书所披露的消息，这家公司里的一块「神秘业务」正在成为人工智能领域最值得关注的话题。

这块业务就是 AI 芯片。

本周，比特大陆召开了一场「丰富」的发布会，不仅正式发布了面向终端的 AI 芯片 BM 1880，还一同发布了基于云端人工智能芯片 BM1682 的算丰智能服务器 SA3、嵌入式AI迷你机 SE3、3D 人脸识别智能终端以及基于 BM1880 的开发板、AI模块、算力棒等产品。

而根据比特大陆招股书里的描述，按照 2017 年的收入来统计，比特大陆已经成为中国第二大和全球前十大无晶圆厂芯片设计公司。而且还有媒体发现，整个招股书里提及人工智能和 AI 芯片的次数远远大于提到区块链的次数。

事实上，如果联系过去一年来比特大陆在 AI 芯片领域的发展，比如上半年推出的 AI 芯片 BM 1682，以及这次发布会发布的面向终端的 AI 芯片 BM 1880，都已展现了这家公司将依靠 AI 定义其未来的发展方向。

那么，作为一家依靠矿机设计起家的公司，比特大陆在 AI 芯片领域到底处于什么样的位置，以及，其在 AI 芯片的技术优势又有哪些，这些优势能否支撑起比特大陆成为一家芯片设计公司的愿景呢？

下面我们来一一回答这些疑问。

AI 芯片的行业格局

AI 芯片的出现是 AI 行业发展的必然。在摩尔定律逐渐失效的历史背景下，仅仅依靠传统的 CPU 架构，根本无法满足当下的计算需求，算力成为制约 AI 行业发展的主要障碍。

为此，英伟达提出了依靠 GPU 架构来应对 AI 对于计算能力的巨大需求，而 Google 则通过基于云端的 TPU 解决这一问题。

上述两家公司的解决方案也成为过去三年来行业主流的 AI 芯片选择。

但这远不能满足行业对于 AI 芯片的需求。一方面，在两家公司分别垄断了 GPU 和 TPU 的背景下，市场也需要其他类型的芯片，比如 FPGA 和 ASIC；另一方面，AI 芯片的市场规模以及增长前景喜人，也需要更多的参与者。

2018 年年初的时候，市场调研公司 ReportLinker 认为，预计到 2023 年，全球 AI 芯片的规模为 108 亿美元，年复合增长率达到 53.6%。而不久前另一家机构 Allied Market Research 的预测则显示，预计到 2025 年，AI 芯片市场规模为 378 亿美元，年复合增长率为 40.8%。

这两份预测虽然在数字上有所不同，但都明确指出了一点：未来 5 到 8 年，AI 芯片行业的市场巨大，而且增速惊人。

这也就不难理解，为何国内外不少创业公司开始发力 AI 芯片领域，包括寒武纪、地平线等国内创业公司都拿出了自己在 AI 芯片的积累。而一直低调前行的比特大陆，此时高调宣传其对人工智能领域的野心，一定程度上也引发外界的质疑：这家公司到底有何底气呢？

比特大陆 AI 芯片布局如何？

公开资料显示，比特大陆布局 AI 芯片的时间点非常早，2015年就开始启动。

另据比特大陆产品战略总监汤炜伟在公开场合所透露的消息，该公司制定 AI 芯片发展方向的时间点是在 2015 — 2016 年，这个时间点也是行业普遍认识到通用处理器无法应对 AI 处理任务并发力专属处理器的时间点，从这个角度去看，比特大陆的 AI 芯片布局非常早，只是这家公司低调的行事风格，让外界误以为是在搭 AI 芯片的快车。

其次，从比特大陆的 AI 芯片产品线来看，也能对于这家公司的技术积累有一个基本认知。众所周知，AI 芯片的研发非常复杂，也绝不是简单砸钱就能实现的，需要非常高的的技术、人才积累以及资金投入。

自 2017 年以来，比特大陆已经推出两款云端 AI 芯片，分别是 2017 年发布的 BM 1680 以及 2018 年一季度推出的 BM 1682。而随着终端 AI 芯片 BM 1880 的发布，整个 AI 芯片产品线实现了云与端的全覆盖，也为接下来打造云端一体化的 AI 解决方案奠定了基础。

如果细心去看该公司的招股说明书，还有一个细节，比特大陆将在今年第四季度发布 12 纳米的 AI 芯片，甚有专家推测，明年还将发布 7 纳米制程的 AI 芯片。

第三，正因为比特大陆在 AI 芯片的早布局、早积累以及多款产品的发布，使得该公司赢得了广泛认可。同样是公开资料显示，今年 6 月比特大陆与福建省政府签署战略合作协议；互联网巨头百度也公开宣布了与比特大陆的合作结果。

综上来看，比特大陆很早就认识到 AI 芯片的重要性，积极研发相关技术，并在过去两年推出多款 AI 芯片产品，由此也可以看出，比特大陆在 AI 芯片领域的战略布局和产品设计上具有不可小觑的地位。

另一个最容易被忽视的点就是，比特大陆在加密货币挖矿芯片上的技术积累，也会成为比特大陆 AI 芯片发展的重要优势。

比特大陆 AI 芯片的技术、落地能力如何？

自 2013 年开始，比特大陆利用自身在矿机芯片上的优势，一步步成为全球矿机领域的龙头老大。截止到 2017 年，比特大陆的 BM 13xx 系列矿机芯片，先后经历了 9 次更新迭代，其工艺制程也从早年的 55 纳米提升到最新的 7 纳米的 BM 1391 芯片，这些在矿机芯片上的研发能力能否「移植」到比特大陆的 AI 芯片呢？

或许我们无法直接给出一个具体答案，但透过比特大陆所发布的一系列 AI 芯片，也可以窥见其背后的强大技术能力。

首先，比特大陆的 AI 芯片迭代速度领先业界。与过往通用计算领域的摩尔定律相比，比特大陆在 AI 芯片上正在定义又一个芯片发展新定律。

2017 年 11 月，紧随人工智能品牌 SOPHON（算丰）的推出，比特大陆发布了首个 AI 芯片 BM 1680，瞄准的是AI 通用市场。9 个月后，比特大陆又发布了第二代 AI 芯片 BM 1682。而随着 BM 1880 的发布，基于终端的 AI 芯片迭代也正式开始。如此快速的产品迭代离不开比特大陆在芯片设计、制造过程中积累的经验，同时也彰显出该公司在 AI 芯片人才领域的厚度。

其次，两代云端 AI 芯片在性能和场景的区分，也进一步明确了比特大陆未来 AI 芯片的发展方向。

站在行业发展的角度上去看，相对于 CPU 等通用计算芯片，AI 芯片更像是为 AI 领域所设计的专属芯片。但如果放在 AI 领域，到底是针对 AI 全领域提供 AI 通用芯片，还是面向特定领域，如图像、语音等，提供 AI 专属芯片，也成为这个行业不同参与者必须回答的问题。

细心去看比特大陆目前已经发布的两款 AI 芯片，不管是 BM 1680 还是 BM1682，都集成了用于深度学习的算法加速模块 NPUs，可加速深度学习算法的运行速度。

在今年 7 月百度 AI 开发者大会后，有测试者也发现，同样是运行百度最新的 AI 推理加速引擎 Anakin，基于 BM 1682 芯片的硬件在延时性上表现优异。

更进一步，BM 1682 增加了可用于图像/视频处理场景的模块，这也让 BM 1682 可以更好地应对当下行业对于图像、视频处理的巨大需求。

值得关注的是，在本周发布会上，比特大陆新发布的算丰智能服务器 SA3 也是基于 BM 1682 芯片研发，其中 SA3-23 服务器为 19 英寸标准 2U 高度的高密度服务器，携带 3 个智能处理单元，每个单元含 6 颗 BM1682 芯片。

相对于传统厂商的产品，SA3 服务器在性能、能效比以及计算空间密度上都有不小的提升。根据比特大陆透露的消息，SA3视频结构化服务器（2U）能够支持的视频结构化路数达到90路，性能超过基于 GPU 服务器的 2.2 倍，而人脸识别的性能也能达到基于 GPU 服务器的 3 倍。

这意味着，比特大陆的 AI 芯片发展策略将更垂直化。BM 1682 芯片可用于更成熟也是需求更旺盛的安防领域，这既是一个可以快速变现又是一个考验厂商技术能力的领域。毕竟，安防领域的这个赛道已经足够拥挤，技术实力之外还要求生态整合能力。

第三，比特大陆 AI 芯片落地和生态整合已经初具规模。2017 年 以来，比特大陆先后收购了机器人公司萝卜科技并投资了 AI 算法公司千视通，不仅增强 AI 人才和产品开发的积累，还扩展了自己的「朋友圈」，与百度、Google、ONNX 等众多专注 AI 的企业进行合作。

正如上文所谈到的，比特大陆与福州市政府的战略合作协议，将让比特大陆的 AI 芯片得以应用到福州市的智慧城市里，这也将进一步检验比特大陆 AI 芯片的技术实力。

尾巴：不容小视的 AI 芯片新生力量

作为一家成立 5 年的新兴创业公司，比特大陆一贯低调务实的企业风格，很大程度上隐藏了该公司的技术优势，而由于深处争议颇多的比特币产业，即便是身为矿机芯片龙头老大，比特大陆也时常处在舆论争议的中心地带。

但一个不可忽视的点在于，无论是专注矿机芯片还是发力 AI 芯片，比特大陆始终围绕产业底层的技术创新，正是由于其在矿机芯片的积极探索和创新，从技术底层推动了区块链技术的快速发展，并加快了区块链的应用落地速度。

如今，在略显炒作的 AI 领域，这家年轻的公司选择了一条看起来也是最苦——底层的 AI 芯片——却也是最有长远价值的领域。而过往在矿机芯片里的技术、人才积累，也让其在 AI 芯片领域具有不小的优势。随着 AI 需求从特定产业向全社会各个行业的延伸，将自己定位为一家芯片设计公司的比特大陆，未来还有一段令人期待的故事。（本文首发钛媒体）

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