阿里平头哥独立传闻背后

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阿里平头哥独立传闻背后

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成败十年见分晓。

阿里平头哥独立传闻背后

图片来源@视觉中国

文| 数智前线，作者| 赵艳秋，编辑 | 周路平

一两个月前，阿里旗下的芯片公司平头哥要从阿里集团独立的消息，在芯片界广为流传。而最近又有消息称，平头哥不独立了。反复的信息背后，互联网大厂的芯片业务都怎么样了？

一两个月前，阿里旗下的芯片公司平头哥要从阿里集团独立的消息，在芯片界广为流传。而最近又有消息称，平头哥不独立了。

阿里是互联网大厂造芯潮中的一个代表企业。从2018年开始，百度、阿里、腾讯和字节跳动先后官宣芯片业务，四年过去了，对于复杂的芯片而言，这些大厂都还处于曲折的早期阶段。但业内人士认为，大厂速度不算慢，但要经历构建生态的艰苦一役。

01 昆仑芯能独立，平头哥为何反复？

平头哥独立的传闻一定程度上与团队流动有关，其服务器芯片等大芯片团队已经走了一些人。业界通常把CPU、GPU这些高端复杂芯片称为大芯片。去年这个市场非常火热，人才也很紧俏。

“阿里股票去年掉了不少。形成对比的是，外部一众芯片公司成功上市，股票冲得很高，内部有些人可能就有想法了。”芯片资深人士李易告诉数智前线，“这件事的关键是芯片业务在内外部的PE差（市盈率），纯粹与资本热度有关。”

根据公开资料，过去两年，一些上市芯片设计公司市盈率高达100倍以上，而阿里市盈率一度掉到了15倍左右，形成倒挂。

所以，在平头哥独立与否的同时，也出现了平头哥各种估值的猜测，其中最高达到100亿美金，“相当惊人”，也有估值称是一两百亿元人民币。

“但最近芯片市场热度也下来了，一些不错的芯片设计企业，市盈率与阿里相差不多，都是30多倍，大家可能也就现实一点了。”上述人士进一步说，这可能又有了不独立的传闻。

一年前，昆仑芯宣布从百度独立，并且以130亿元的估值对外进行了一轮融资。这也让平头哥的“独立”看起来更加顺理成章。

“阿里平头哥跟百度的昆仑芯不一样。”另一位资深人士刘卓告诉数智前线，百度目前的体量跟阿里、腾讯差别较大，这也导致百度无论是数据中心规模，还是人工智能芯片、GPU芯片的用量，都与阿里、腾讯有不小差距。所以百度自研的昆仑芯片在内部用到一两万片，可能就到了一个相对的瓶颈期，它需要对外输出，才有经济效益。

另一位从事人工智能芯片的资深人士张炜也告诉数智前线，据他所知，百度内部给昆仑芯很大支持，最大的搜索业务以及小度都用了昆仑芯。但他观察，昆仑芯在内部的用量，已接近百度对外采购GPU芯片的量级。昆仑芯主要用于人工智能场景，与GPU芯片类似。

“而人工智能芯片是随服务器一起更新的。现在服务器更新周期有些从过去的3年延长到5年。”张炜称，“百度内部需求已不足以支撑其发展。”

互联网大厂自研芯片的一个主要初衷是降低成本。他们自己有庞大的数据中心，一年对芯片的采购量不小。根据自身业务需求，定制开发一些芯片，不仅能提高效率，还可以节省一大笔钱。

“但如果我省下的钱和我投入的相比，不仅没有赚，可能还是亏的，我就必须要对外输出，才有可能把这块的投入回报最大化。”刘卓解释，“而且未来独立上市，还能再赚一波钱。所以，我猜阿里也有这个想法，把平头哥这块利益要做到最大化。”

02 大厂造芯尚处早期

互联网大厂开始成建制地造芯，是从2018年7月百度发布昆仑芯片开始的。紧随其后，阿里在当年9月宣布成立平头哥，腾讯和字节跳动也在随后一些年中，陆续启动了自研芯片业务。

其中字节跳动造芯的事情被曝出是在2021年3月。字节随后证实，正在组建芯片团队。“字节的整体风格是偷偷地进村，打枪的不要，我感觉他们从各家大企业挖了很多人，但在公开宣传很少。这也与张一鸣的风格有关。”刘卓告诉数智前线。据他推测，字节芯片团队可能已有数百到上千人规模。

而接近字节的人士告诉数智前线，不久前，字节的一颗芯片已经流片（试生产）了。根据此前的公开信息，字节自主研发的是云端人工智能芯片和Arm服务器芯片。

除了字节，百度昆仑芯自2021年6月独立之后，当年8月就官宣推出昆仑二代人工智能芯片。

“昆仑的人工智能芯片放到公开市场上，它的应用领域是跟英伟达的GPU直接干的。”资深人士张炜告诉数智前线。英伟达是目前全球市值最大的芯片公司，也是最大的GPU供应商，而GPU是人工智能领域应用最广的芯片。但在张炜看来，脱离了百度这家母体，昆仑芯在公开市场上面临挑战。

最大的挑战是研发资源和节奏。“人工智能是一个高节奏行业，每年都有新的网络出来，在这个市场上英伟达每年都推出一个新的芯片架构。”他解释说，如果昆仑芯按照当下差不多两年一代的节奏，与英伟达的差距会加大。据悉，新一代昆仑芯将于2022年推出。

这也不是百度昆仑芯一家面临的问题。刘卓注意到，国内有一个“拆大船造舢板”的特点，这两年由于资本市场的火热，更是涌现出不少小团队。这些小团队的研发资源，比不上推进速度超迅猛的英伟达，“差距是在拉大的”。

此外，对于昆仑芯而言，公开市场也不像内部容忍度那么高，可以静心打磨产品。“他们需要耐力和韧劲。”接近百度的芯片资深人士说。

数智前线获悉，昆仑二代芯片订单总金额已过亿元，其中包括该公司拿下的地方智算中心、法院、司法检务、科研平台等项目。

但几位业内人士认为，昆仑芯应尽力将芯片的最大特色，比如百度凤巢广告推荐系统的特色技术，落地到二三线互联网商用市场。“现在昆仑芯公布的政企项目不是不需要，但它的管理团队应该有更高的商业价值目标，否则是长期不可持续的。”

阿里平头哥是目前几家互联网大厂造芯潮中，最引人注目的。它先推出人工智能芯片寒光800。在业界看来，寒光800肩负了外部宣传和内部开山的双重任务。“指标很高”、“内部要求使用了一批，应用跑起来的过程挺痛苦”，在很多业内人士看来，并不算成功。

之后，从海思空降的高管，在云端人工智能上更看好GPU，由此对平头哥人工智能芯片的技术路线进行调整，不再做类似含光800的专用AI芯片，转而设计通用计算的GPU。目前，这个芯片已经投片（设计完成开始制造），业界传闻性能高于英伟达A100。这款芯片预计会在今年秋季云栖大会发布。

除了人工智能芯片，阿里还在去年公布了另一颗大芯片——服务器CPU倚天710。“服务器CPU是国内最后空缺的一块，没有大厂顶上来。”李易告诉数智前线。目前，倚天710在阿里云业务中使用，也有其他内部应用在探讨使用该芯片。

除了上述大芯片之外，阿里平头哥还有一块小芯片业务RISC-V芯片业务，侧重于边缘侧和终端。阿里的天猫精灵在该业务推广中扮演重要角色。

而外界观察，“佛系”的腾讯在芯片研发上曾有些摇摆，早期在芯片领域主要采用的是投资路线。例如，2018年8月，腾讯领投了国内人工智能芯片初创企业燧原科技的Pre-A轮。

刘卓认为，腾讯采用投资路线的一个大背景是，它的人工智能用量没有阿里大，而游戏场景中的人工智能又比较复杂，偏向于深度学习中的强化学习和对抗学习。“这些偏策略的人工智能难度更大，相比于电商等场景的人工智能，我觉得不好做。”

另一位接近腾讯的资深人士则告诉数智前线，腾讯核心业务如游戏，运行稳定，成本问题不是团队考虑的第一要素，团队更倾向于选择新功能，因此对自研芯片的内驱力并不强。而腾讯内部一些人也倾向于与外部合作。

数智前线获悉，腾讯AI芯片紫霄和DPU芯片都是腾讯与其投资的公司如燧原科技、云豹智能合作推进的。其中，外部做芯片设计，腾讯内部负责软件和工具链开发。

2021年11月，在腾讯数字生态大会上，腾讯官宣了自研人工智能芯片紫霄、视频转码芯片沧海、智能网卡芯片（DPU）玄灵，其中紫霄已经流片并成功点亮（达到可用，后续测试修改后可量产），DPU芯片玄灵计划在2022年底推出。

有人认为，国内互联网大厂在芯片业务方面，比海外的谷歌和亚马逊要慢。但刘卓认为，“国内只是起步晚，不算慢”。并且，像亚马逊早先做人工智能芯片是通过收购团队，而国内几家基本都还是招兵买马自己搞。

而张庭认为，国内互联网企业增速从之前的50%到现在基本持平，芯片业务肯定与启动时的预期不同，也或多或少受到影响。

03 建生态是一场更难的战役

无论国内还是海外，互联网大厂造芯都逃不出几个类别：云端人工智能芯片（AI芯片）、CPU和GPU。

除了与自身业务密切相关外，刘卓告诉数智前线，由芯片带动的下游产业，也是个庞大的市场。

以GPU市场上的最大玩家英伟达为例，去年全球收入近 270 亿美元，中国市场占 1/4，大约70亿美元。其中近一半属于GPU，也就是30亿美元。大家都在抢这块蛋糕。

“这还只是GPU卡，用GPU造的服务器市场可能要放大两到三倍，而数据中心不可能只是服务器，还有存储、网络、运维......最终算下来综合市场可能是芯片的5~10倍。”所以，人们看到大厂并不是单纯造芯，他们也造服务器、存储、能源模块、数据中心......

而根据相关报道，有投资人认为，如果一家 GPU 公司能从中国市场大盘子里切 5% 到 10%，就足以支撑起 1000 亿元人民币的市值。在这笔账之后，大厂参与争夺也就不足为奇了。

但互联网大厂要想与传统领头的芯片大厂竞争，最难的恐怕是生态之战。

以GPU为例，英伟达用了10年时间，建立了CUDA生态，获得了一众软件和应用企业的支持。也因为这个生态，商业公司普遍不敢替换掉英伟达。刘卓透露，即便其他GPU卡比英伟达同等性能的卡便宜1/3也没用，因为客户要把原来跑在英伟达GPU上的软件迁移到新平台上，代价太大。

“这就类似我原来说英语，现在要改说西班牙语了。”刘卓说。

此前，另一家GPU供应商AMD宣称可以做到与英伟达CUDA生态99%兼容，这意味着客户不用迁移就能使用，貌似是一条可行之路。但实际上，数据中心的AI设施中，还是很少采用AMD的GPU。刘卓分析，CUDA天然是为英伟达优化的，即便AMD与它兼容，也很难发挥出自己的性能。

而另一个被忽略的关键点是，包括全球的科学家或开发者，都在英伟达GPU上做原始创新和开发。“它有源源不断的生态和创新涌现出来。”这让大家离不开。

国内企业中，华为最早在搭建人工智能芯片的生态。“你看华为AI芯片昇腾，在生态上有几千上万人的团队在推广，几十个高校投几百上千万，其实挺难的。”一位资深人士说，“说实话，我觉得这波人工智能潮过后，华为可能会发现入不敷出了，除非这一波人工智潮还能继续把市场扩大10倍、50倍。”

阿里的GPU出来以后，也面临同样的问题。现在最现实的途径似乎是靠信息创新市场，能从这些做大芯片的企业中，成长出一两家。

当然，资深芯片人士吴炜也看到了一些乐观的信息。“比如在CPU领域，原来是英特尔的天下。这几年Arm生态起来了，做Arm服务器CPU，赶上了好时机。”他举例称，在海外，亚马逊Arm服务器CPU已经获得应用，虽然很多软件还只支持英特尔的生态，但生态迁移的过程已经开始。

李易和刘卓也关注到，由英特尔前总裁Renee James创建的Arm服务器芯片初创公司Ampere，也打开了商业市场。不仅在美国，Ampere的芯片在国内公有云服务商上也获得应用。它的估值已经达到60亿美元，并向美国证券交易委员会(SEC)秘密提交IPO文件。“而一些国内企业认为，他们不比Ampere差。”李易称。

国内企业中，谁有可能把大芯片生态做起来？

现在看来有些无解。从芯片投入和执行力上看，阿里平头哥排在前面，华为保留了大芯片业务，但在先进制程受限，而很多初创公司或传统公司规模和资源不够。“阿里的执行力在国内肯定是前三。”刘卓说。

不过，在生态方面的投入要看阿里对芯片业务的支持力度。如果它看重芯片，就会调动阿里内部的资源做投入。去年，阿里进行了一次低调的组织调整，平头哥与阿里云智能、达摩院部门平级，已经不仅仅是达摩院下属的部门。

“大芯片业务是非常烧钱的，而且差不多前5年都是没有任何产出，因此，有足够的资本才能做。华为海思之所以成功，也是一直持续往里砸钱。”从事多年芯片业务、并经历企业成功上市的李易总结说，“另外一个就是你在中间阶段能够挺住，有钱持续进来。反正芯片设计企业，10年肯定能见分晓。”

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