科技猎新基建来了！边缘计算迎来“新风口”，AI芯片创企如何把握机会？
新冠肺炎席卷全球，这场疫情不仅对全球的需求、物流和供应链造成短期冲击，也对科技、外贸和消费产业造成一定影响。
但历史经验表明，危险与机遇相伴而生，每一轮危机过后，会有新的经济动量释放活力。
近日，中央召开会议，其中多次提及，在做好防控新冠疫情的前提下，让企业有序复工复产，并加快5G网络、数据中心等新型基础设施建设（以下称“新基建”）进度。
“新基建”功在当下，利在长远，旨在构建数字经济时代的关键基础设施，推动实现经济社会数字化转型。只有夯实“新基建”才有望掌握数字经济时代的“命门”，在未来发展中占据主动。
其中，5G是绕不开的话题，作为“新基建”产业的核心、通信基础设施建设的重要组成部分，只有高效的5G网络才能让物联网、人工智能、工业互联网形成万物无缝互联的状态。5G网络下的数据量是非常巨大的，但骨干网络扩容成本高、延迟大，容易导致数据在边缘侧形成“堰塞湖”。
这意味着，数据不能全部上传到云端再进行处理，无论是出于隐私保护，还是实时处理的要求，都不得不在边缘侧就对数据进行处理。
这时，边缘计算将势在必行。
所谓边缘计算（Edge Computing），就是在云、互联网的边缘侧进行计算，其应用程序在边缘侧发起，产生更快的网络服务响应，满足行业在实时业务、应用智能、安全与隐私保护等方面的基本需求，让终端设备真正实现智能。
据调研机构CB Insights预测，到2023年，全球边缘计算行业整体市场容量有望达到340亿美元，或将超越云计算规模。
AI芯片在边缘计算中是提供算力的灵魂和大脑，承载了为各种终端提供强大算力的重要任务。在各个场景中，智能设备能够发挥“智能”的作用，少不了要依托于算力强大的芯片。不过，由于芯片研发需要大量资金及技术实力，综合来看，国内选择自主研发芯片的企业并不多。
国内代表企业有地平线、寒武纪、比特大陆等，CV四小龙之一的依图也发布了云端定制SoC芯片“求索”。近日，随着原合作伙伴寒武纪冲击科创板，华为海思也加快了自研AI芯片的步伐。
各家的技术路线和商业化路线都各有不同。但整个赛道面临着研发成本高、技术门槛高、商业化落地难的困境。
其中，2015年成立的地平线，作为最早致力于自研边缘AI芯片的企业，经过5年的发展，已经获得了英特尔、SK海力士以及多家中国一线汽车集团的战略投资，成为了全球估值最高的AI芯片创业企业；成功量产了两代边缘AI芯片，构建了比较完整的产品线；也明确了自身“一横一纵”的商业化发展路线，在全球范围内同奥迪、长安、红旗、佛吉亚、SK电讯、小米等行业头部玩家深入合作。其背后的产品研发和商业化战略，值得AI芯片创业企业借鉴。
自研边缘AI芯片，走“一纵一横”商业化之路
2月19日，全球半导体行业杂志《EE Times》（电子工程专辑）发布文章，在全球范围内筛选出十家具有发展前景的AI芯片初创企业，其中，地平线作为边缘AI芯片创业公司代表，同Graphcore、Groq等国际AI芯片公司一同入选。
事实上，地平线是中国最早开展人工智能芯片研发、商业化的创业公司之一。而在创业初期，地平线就瞄准了边缘AI芯片这一方向。
地平线创始人兼首席执行官余凯曾在一次演讲中公开表示：“在地平线成立之初，我们就在思考，我们要做一家不一样的公司。”
正如余凯所述，地平线的确做到了“不一样”。地平线的边缘计算产品从初期就瞄准了专用方向。成立短短五年，地平线相继推出多款边缘AI芯片，并开始AI生态布局：在AI芯片领域，地平线的征程和旭日系列AI芯片已先后迭代至第二代，并均已实现量产落地；依托强大的软硬件开发能力，地平线发布了全新的天工开物AI开发平台，全面降低开发者门槛、提升开发速度，着手布局AI开放生态。
目前，地平线已打造了成熟的边缘AI芯片+算法+工具链组成的基础技术平台，向行业提供边缘AI芯片，开放易用的工具链，丰富的算法模型样例，以及全面的赋能服务。
虽然最引人关注的是AI芯片，但其实可以看出，地平线并不是单纯的芯片公司，而是一家赋能型的平台工具型企业，通过“一横一纵”的商业化战略的实施，以边缘人工智能芯片为核心，承托起整个产业，加速智能化进程。
所谓“一横一纵”，是地平线基于“成为机器人时代的Wintel”的未来愿景推出商业化路径。其中，“一横”指的是包括高效能边缘AI芯片、开放工具链、丰富算法样例等在内的开放的边缘AI平台。通过平台开放赋能丰富的边缘计算应用场景，为AI的应用创新提供底层能力。“一纵”是在边缘AI平台之上，基于地平线的核心优势，从最具挑战也是最具市场潜力的应用场景入手，推出杀手级应用——搭建以车载人工智能计算为主要切入点的垂直解决方案，从L2的辅助驾驶到L3半自动驾驶、高等级L4、L5无人驾驶，形成地平线商业化的“护城河”。
智能驾驶上的实战演习
今年3月，长安发布首款搭载国产人工智能芯片的智能汽车——长安UNI-T，这款车型采用长安和地平线联合开发的智能驾驶舱NPU计算平台，内置中国首款车规级AI芯片——地平线征程二代。自此，征程二代成为首个上车量产的国产AI芯片，地平线也开启车规级AI芯片的前装量产元年，实现了“从零到一的突破”。
这次合作意义非凡，是中国在硬科技征途上的又一里程碑，如果把过去发布征程芯片当成婴儿诞生的话，那量产上车，是这个孩子的一个重要成人礼。
事实上，在智能汽车领域，AI芯片就像密布在人类身体的神经元网络，只要触碰到相应的传感器，电信号快速奔跑在各个芯片之间，计算、判断、执行，都需要芯片与算法上的支持，驱动汽车才能够连接起来。但不同于其他电子行业，汽车电子有一套极高的标准，就是“车规级”。
“车规级”，像一道分水岭，划分着理想和现实，低端和髙端，新世界和老玩家，泾渭分明。
纵观整个行业，车载AI芯片正成为全球半导体产业玩家追逐的焦点，智能驾驶产业发展脉络也逐渐明朗。毫无疑问，伴随着技术进步与行业发展，车企急需推出自家的自动驾驶系统。如果所有数据都上传云端分析后再传回车辆终端，在造成带宽的浪费的同时，也增加了延时，并不满足自动驾驶的场景需求。
因此，地平线所提供高性能的边缘AI芯片和相关算法，解决低延时、高功耗的痛点问题，使得车企很快实现智能汽车大规模落地。
与传统的产业玩家不同，地平线以更加灵活开放的方式为这些车企提供解决方案，既可以通过边缘AI芯片+工具链的形式提供给客户，让车企进行自主开发定制化系统，做模型的调优等；也可以提供整套的算法方案，帮助车企和上层供应商一起开发智能汽车系统。
“地平线只做纯粹的人工智能产业底层赋能者，不做应用，不做通用型解决方案，也不会收集车企数据去开发，”余凯曾经公开表示。
所谓产业底层赋能者，即地平线定位于Tier2，基于自身的AI芯片产品和平台，将一套基础的“芯片+算法+工具链”底层技术开放给客户，做Tier1和OEM的AI赋能者。
目前，地平线已与多家国内头部整Tier1、车厂和科技公司开启合作，在全球范围内赋能包括SK 电讯、佛吉亚、奥迪、红旗、福瑞泰克、理想、嬴彻、首汽约车等。
地平线表示，2019年，该公司智能驾驶业务年内订单高达数亿元。并且随着更多项目逐步落地，预计今年有若干款主力车型量产芯片上车，2021年征程系列芯片年出货量将达到百万级别。两年内将芯片装车量有望达到百万，五年内则有望完成千万量级的目标。
“新基建”中的边缘计算机遇
中国经济正处于新旧动能转换的阶段，科技创新则是新经济的核心动力，也是时代的主旋律，“新基建”作为未来数字经济时代的底层动能再次被提到新高度。 而在“新基建”拉动产业升级的进程中，人工智能和5G的商业化必将加速，而边缘计算的价值亦将愈发凸显。
对于是否会在“新基建”领域发力，地平线表示，公司将坚持聚焦边缘AI芯片和解决方案，与5G的发展密切配合，赋能合作伙伴，从而打造边缘智能生态，助力新基建的推进。
目前，地平线已与中兴通讯达成战略合作，双方将在5G和边缘AI计算领域发力，加速C-V2X及5G技术升级，从而为涉及车与路的智能化改造打牢地基。
在五年前，AI创业潮始兴，互联网巨头都一窝蜂做云计算业务时，地平线独辟蹊径，选择了在当时还未被关注、却拥有无限应用场景的边缘端发力，从最底层的边缘AI芯片着手，解决数字经济时代最为紧迫的核心算力问题。五年后的今天，在产品化和商业化上一路领跑的地平线也交上了一份不错的答卷。
面对“新基建”产业浪潮，地平线如能把握时机，从边缘计算着手，做好底层赋能者，加速智能驾驶的应用落地和开放生态的拓建，成为机器人时代的Wintel的目标或许并不遥远。
从未来发展这个角度来说，地平线在边缘计算方面的技术和商业探索，或许会为中国迎来下一个产业转型的新机遇。
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