给大脑植入芯片不是梦 硅谷企业已经动手了

　　在硅谷，有许多人认为未来智能机器可以做许多事，比如让机器驾驶汽车，在我们提出要求之前机器就可以满足需求，科技企业家布莱恩 · 约翰逊 (Bryan Johnson) 也是这样认为的。不同之处在于，布莱恩 · 约翰逊希望能找到一种方法增强人的大脑，让它可以与机器相提并论。

　　约翰逊创办了一家名叫 Kernel 的公司，办公地点位于威尼斯海滩 (Venice Beach) ，该公司正在开发一款可以植入大脑的芯片，芯片能够帮助一些神经受到伤害的人，比如患上阿尔茨海默病和脑震荡的人。一些顶尖神经系统科学家正在开发芯片 ( 它们管这门技术叫作神经义肢技术 ) ，未来，芯片可以增强人类的智力、记忆力及其它认知能力。约翰逊知道，要开发这样的设备还需要好几年时间，但是他愿意等待。 2013 年，约翰逊将自己创办的支付公司 Braintree 出售给 PayPal ，售价 8 亿美元。

　　 “ 看看人类智力与人工智能的关系，人类智力相当于禁区，最大的难题在于身体和大脑的退化。 ” 约翰逊在接受采访时表示， “ 随着我们的进步，人类如果要继续站在前沿，站在中心位置，这个问题就会越来越重要。 ”

　　硅谷开始重视人本身

　　一些精英企业家相信，硅谷可以发挥自己的作用，向大型科学研发项目提供资金支持，例如，用开发软件的方式改善人们的生活。

　　在过去 2 年里，一些 VC 公司向专注于 “bio-hacking” 技术研究的创业公司投资，这些 VC 公司包括 Y Combinator 、 Andreessen Horowitz 、皮特 · 泰尔创办的基金、 Khosla Ventures; 所谓的 “bio-hacking” 就是指工程师可以像开发软件项目一样对人的身体进行工程改造。

　　这些企业拥有远大的目标，比如，给内脏细菌排序，修改人类出生时的 DNA ，通过血液样本做活组织检查。 VC 还支持一些感知增强技术企业的发展，比如 Thync ，这家公司开发了一款头盔，它可以向大脑发送电子脉冲信号 —— 信号根据情绪改变 ; 还有创业公司 Nootrobox ，它开发可咀嚼咖啡补品，补品将咖啡因与绿茶活性成份结合在一起。

　　西北大学 ( 美国大学 ) 生物伦理学、医学人文学教授劳里 · 佐罗斯 (Laurie Zoloth) 认为，虽然硅谷并不缺少傲慢，但是这些项目的确可以加速科学的发展，让突破性技术早早出现，它还可以弥补资金缺口，因为公共资金对科学研究的支持力度正在下降。

　　技术人员之所以受到鼓励还有一个原因：越来越多的生物和健康难题与数据和运算有关，这些问题和之前解决的问题很类似。例如大规模基因组测序曾经被认为是癌症治疗的关键，与当前的方法相比，它可以帮助医生更早发现疾病 ; 由于测序成本的下降，加上存储和分析数据的成本也在下降，基因测序渐渐成为一项实用的技术，许多企业向该领域投资。

　　用芯片增强人的感知能力

　　 Kernel 的目标很实际，它要增强人的感知能力。 Kernel 的创办理念源自西奥多 · 伯格 (Theodore Berger) ，伯格是生物医学工程领域的先驱，他还是南加州大学神经工程中心的主管， Kernel 已经聘请伯格担任首席科学家。

　　植入式设备可以模拟人脑细胞彼此沟通的方式。例如，当你与自己的老板谈话，健康的大脑会发射一系列电信号，将对话从短期记忆转化为长期记忆。信号的编码因人而异，十分独特，和软件指令有点相似。

　　如果患上脑疾病，患者就会忽视这些信号编码。伯格的软件可以增强脑细胞的通信，因为它可以预测健康编码，然后按健康模式发送信号。在过去几年里，美国国防部高级研究计划局向一些独立研究项目提供了资金支持，这些项目发现，伯格的芯片可以增强老鼠和猴子的记忆能力。

　　一年前，伯格觉得自己的研究已经达到了一个临界点，他想在人类身上测试自己的设备，想将产品商用。 2015 年 10 月，约翰逊给他打了一个电话。

　　伯格并不认识约翰逊，用谷歌搜索之后才知道他是一名科技企业家，曾经创办过支付处理公司，投资了一些创业公司。当月月末，两人在伯格的办公室见了面，他们畅谈了 4 小时，连晚餐都没有吃，一天快要结束时，约翰逊表示，他会投入资金，两人一起合作创业。

　　一直以来，约翰逊对智力、大脑很痴迷，拜会伯格只是一个插曲。

　　 OS Fund 基金

　　出售 Braintree 之后没多久，约翰逊就成立了自己的新公司。他花了 6 个月时间给认识的人打电话，这些人正在开发 “ 一些大胆的项目 ” ，总计可能有 200 人。约翰逊说： “ 我需要知道这些人的心里是怎样想的，他们如何知道自己要做什么，为什么要这样做。 ”

　　后来，约翰逊成立了一个 1 亿美元的基金，向科学和技术创业公司投资，这些公司致力于改进人们的生活质量。基金的名字叫作 OS Fund ，资金全部由约翰逊自己提供，为什么这样取名 ? 因为约翰逊希望自己支持的企业可以在操作系统层面改变世界。约翰逊有一个目标，将项目从 “ 狂想阶段变成可以实现的方案 ” ，有的创业公司想从小行星挖掘稀有金属和水，有的企业准备在发展中国家部署无人机，还有一家 AI 公司准备打造世界最大的人类基因数据库。

　　与此同时，约翰逊继续关注智力，既有人工智能，也有人类智力。约翰逊看到人工智能正在快速发展，相比而言，人类大脑的进化已经明显落后。于是约翰逊组建了一个由神经系统科学家组成的团队，要求他们梳理所有的重要研究项目，总的目标是成立一家脑科学公司。最终，公司选定了伯格。

　　 10 个月之后，团队开始绘制原型设备的草图，然后在医院的癫痫科对病人进行测试。他们希望能启动临床测试，但是在此之前先要解决一个问题：让设备更加便携。

　　智力是最强大资源

　　劳里 · 佐罗斯教授表示，技术人员向科学研究项目提供资金支持有一个很大的风险，那就是他们根据自己的喜好提供资金，与公众利益脱节。人类大脑潜力无限，但是许多人没有足够的资源完全释放自己的潜力，更不要说增强它。佐罗斯还认为，如果是科技亿万富翁提供资金支持科学研究，可能不会关注大多公众的利益，相反，如果是富有创意的高校老师提供研究资金，可能会对穷人的需求更感兴趣。

　　约翰逊知道有人存在担忧，他认为，在人类的大脑中植入芯片，让他们更聪明看起来有点遥远，公司的目标是开发一款产品，价格在可承受的范围之内，即使这样也存在诸多挑战。约翰逊指出，最开始时，许多科学发现和发明都是针对强势群体的，但是最终还是为整个人类带来福利。约翰逊表示， Kernel 服务的是病人，有无数人因为脑混乱而丧失了记忆。即使只是稍稍增强一点记忆，也可以帮助许多人重获尊严，改进生活质量。

　　约翰逊还认为，在 AI 时代，增强大脑能力已经引起公众的关注。他说： “ 不管我们有何梦想，比如飞行汽车，登上火星，都离不开人类的智力。人类智力是目前存在的最强大资源，它是一种基本工具。 ”