物联网应用引燃营运商新战火

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物联网(IoT)领域的竞争态势将因为低功耗广域网路(low-power wide area,LPWA)的崛起而重新洗牌,而电信业者、各家设备厂商以及晶片业者都在摩拳擦掌准备迎战。

举例来说,包括Orange (前France Telecom)在内的几家电信服务业者,正准备推出利用免授权800~900MHz频段的LoRa规格物联网;其他许多电信业者则预期将在明年以新3GPP所开发、以LTE为基础的新兴窄频蜂巢式标准来布建物联网。

在此同时,LPWA领域的先驱Sigfox则准备在全球推出自己的800~900MHz服务;还有数家其他业者如Ingenu,也正尝试布署类似的网路或是将技术授权给其他业者来布建。而Cisco Systems已经加入LoRa阵营,为该规格提供闸道器;LoRa与Sigfox正吸引来自晶片制造商如Microchip、ST与TI等。

电信业者TMobile 的网路技术与策略副总裁Karri Kuoppanaki 表示,现有ISM频段与新兴蜂巢式技术的性能特点:“看来大致会在同一个竞技场,而且通常标准化的解决方案会胜出;”该公司有物联网客户使用现有的GSM网路,但还没决定未来将采用什么技术。

“不同的营运商会有不同的业务模式与需求,如果他们布署了像是Sigfox这样的技术,要如何进展到3GPP的服务还有待观察;”Kuoppanaki表示,窄频LTE方案会比较容易与现有的蜂巢式网路整合,而非来自第三方业者的全新无线电技术,而且前者会拥有既有全球需求的经济规模。

但Orange的旧金山办公室业务分析师Jameson Buffmire则表示,窄频LTE标准难以达到非授权频段替代技术的5美元以下晶片成本,也不会是利用有价值授权频谱的最佳方法;他指出,因为Sigfox有规模、快速的布署,市场对LPWA网路的兴趣越来越浓厚:“营运商了解到,并非所有东西都能被硬塞到每个月10美元以上的资料方案中。”

而Buffmire指出,因为营运商都将焦点集中在来高每用户平均营收(average revenue per user),窄频LTE可能会导致业者自相残杀;而他不认为蜂巢式产业能在5年内准备好因应广域物联网应用。Orange在选择LoRa之前评估了超过六种LPWA网路;该公司计划在法国布建一个全国性网路,到目前为止则已经在包括旧金山在内的17个城市布署该网路以及闸道器。

“LoRa是自适应性(self adapting)的,我们不一定要做现场调查,因为闸道器能适应距离…其成本则不到蜂巢式网路布署的十分之一,因此足够覆盖整个国家;”Buffmire表示:“我们将首先在法国布署全国性网路,并在稍后寻求其他机会;”他指出,LoRa网路的首批应用之一是游泳池的感测器,负责侦测氯浓度等标准,而蜂巢式网路不太适合这样的应用。

Sigfox:物联网需要全新的营运商

与晶片业者密切合作的SigFox 美国市场总监Luke D’Arcy则表示,物联网需要一种具备专注于其独特应用技术的营运商;他指出,现有蜂巢式网路营运商的竞争都是在于谁能让iPhone最快下载视讯,而Sigfox大概是全球最慢的网路,但锁定的目标是诉求低成本与不在乎频宽的低阶物联网节点,一天顶多发送十次类似SMS的简讯。

SigFox网路目前涵盖了10座美国城市,以及法国、西班牙的大部分城市,还有其他一些欧洲国家;D’Arcy指出,Sigfox是农田水利监测、森林火灾监测的理想方案,能应用于布署蜂巢式网路不合理的地方。

“我们聚焦于低阶应用,”他表示,窄频LTE本身若要支援韧体更新功能,就需要60~100 Kbits/second的速度:“我确信一旦技术进入规格化,其资料传输速率需求就会比Sigfox高得多。”他也指出,透过在基地台改变滤波,Sigfox特别适合吵杂的美国900MHz频段。

此外,Sigfox采用超窄频收发器,也能比竞争的扩频方法采用之宽频接收器,为蓬勃发展的物联网提供更佳的容量:“我们聆听每个频道是100Hz的200KHz范围,所以同时可以收听数以千计的讯息。”

D’Arcy指出,目前On Semiconductor还有Microchip旗下的Atmel都提供以整合式收发器搭配微控制器的Sigfox参考设计;TI与Silicon Labs等厂商,则将在今年稍后推出支援蓝牙、Zigbee、Sigfox与Thread的整合式晶片样本。

为了抢攻物联网商机,Cisco Systems加入了LoRa阵营,并与一家来自杜拜(Dubai)的服务业者共同开发支援该技术的基地台;该公司产品线经理Felix Davis表示,选择LoRa是因为该技术已经有实际使用者、生态系统,以及其开放性,而他们看好的应用包括连网智慧电表、停车场、甚至垃圾桶监控。

而Davis认为,到最后不会只有一种通讯技术涵盖所有的物联网使用情境,物联网应用将会是各种网路技术如LoRa、Wi-Fi、蜂巢式、DRSC…等的混合,所有技术都会在频宽、延迟、成本以及覆盖范围等方面权衡。

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